彩陶盛行於新石器時代，是以紅色赤鐵礦（赭石）、黑色錳氧化物及白泥三種顏料，在紅褐色或橙黃色的陶胎上繪畫紋飾，入窯燒成的彩繪陶器。
一、仰韶文化半坡類型彩陶
仰韶文化半坡類型分布於黃河中游地區，年代距今約六千年左右，出土許多具有紋飾的彩繪陶器，是中國古代彩陶的第一個巔峰時期。
半坡類型彩陶的器型有盆、缽、瓶、罐、缸等品類，主要以紅底黑彩為主，紋飾內容包含動物、植物及幾何等圖案，其中以人面魚紋最經典。圖一為半坡類型之彩陶缽，此器的口沿往外翻折，腹部略深，器壁以圓緩的弧度向下收窄，缽內繪畫二個人面紋飾，人面呈圓形，頭頂聳立三角形的冠帽或髮髻，耳邊各有一尾魚紋，嘴巴亦以二個對接式的魚形紋樣裝飾。
二個人面採對稱法平均分布，兩者之間穿插一尾魚紋，由於魚紋的首尾方向彼此相反，在圓形的器表上產生逆時針迴繞的感覺。此類紋飾的畫風獨特而神祕，是漁獵生活與信仰的縮影。
仰韶文化半坡類型．彩陶缽 缽內用黑色顏料繪畫人面紋與魚紋，是仰韶文化半坡類型彩陶的特有紋飾。（圖一）圖片來源：《世界陶瓷全集10中國古代》，頁1，圖9。二、馬家窯類型彩陶
馬家窯文化是黃河上游新石器時代晚期文化，彩陶文物的出土數量十分豐富，而且呈現完整的發展序列，一般分為石嶺下、馬家窯、半山、馬廠等類型，代表馬家窯文化早、中、晚、末四期之特色。
馬家窯類型距今約四、五千年左右，陶器製作工藝已經十分發達，此時的彩陶器形主要為瓶、盆、罐、甕等品類，胎體質地細膩，表面打磨光滑，紋飾以黑色彩繪的弦紋、波紋及渦紋為主。
圖二為馬家窯類型之彩陶壺，壺口往外翻折，頸部收窄，肩部平緩向下傾斜，腹部深長且上寬下窄，左右兩側附加半環形的器耳，頸部、肩部及上腹部用黑色顏料繪畫弦紋、渦紋及斜線等紋樣，渦紋成叢旋轉迴繞，線條細密卻鋪排有序，漩渦中心以圓點裝飾。
細緻光滑的胎質、流轉生動的紋飾及修長典雅的形制，是馬家窯類型的典型特徵，可見此時彩陶藝術已經達到卓越的巔峰。
三、半山類型彩陶
半山類型晚於馬家窯類型，彩繪陶器在前者的基礎上發展出自己的特色，造形有壺、瓶、缽、罐等品類，紋飾以紅、黑二色顏料繪製而成，圖案多見弦紋、渦紋、波浪紋、網格紋、鋸齒紋、折線紋等等。
圖三為半山類型的彩陶壺，此器的壺口微敞，頸部略短，肩部斜溜，腰部外擴後往下收窄，兩側各有一個繫耳，它的胎體橙黃，表面經過仔細打磨，故有勻亮的光澤。
壺頸部繪畫粗細相間的平行弦紋和帶狀三角紋，壺腹以外擴的腹腰為分界，上半部繪畫三角形的折線紋，利用平行曲折的方式，使折線紋構成大型的三角紋飾塊面，折線邊緣排列細小的鋸齒紋，壺腹腰際勾勒一圈波浪紋。
此器以紅黑二色顏料來配合線條的寬窄變化，避免了平行線紋在層層堆疊中可能產生的擁擠和累贅感，粗細相間的線條及細小的鋸齒紋都因色彩遞變而顯得十分清晰，在大塊紋飾裡表現細節紋樣，是半山類型彩陶獨到之處。
四、馬廠類型彩陶
馬廠類型是繼半山類型發展起來的文化，彩陶製品與半山類型同中有異，器形有壺、瓶、罐、盆等品類，表面以紅黑二色顏料繪畫紋飾，圖案有大圓圈紋、人形蛙紋、網格紋、垂帳紋、三角紋等等。
圖四為馬廠類型的彩陶壺，此器屬於粗胎紅陶，口沿外敞，頸部頗短，肩部斜溜，腰部外擴，腹下部收窄為尖底，腰際附加二個繫耳，表面紋飾集中於上半部，用紅色和黑色顏料繪畫豎線與三角形折線所組成的人形蛙紋，腰際勾勒一圈垂帳紋。
此類人形蛙紋的形狀簡化抽象，是馬廠類型彩陶的特有紋飾，而其胎質略粗，器形不甚端整，紋飾繪畫筆觸粗率，也是此一時期的風格。
五、辛店文化彩陶
辛店文化是西北地區的文化遺存，年代距今約二、三千年左右，彩陶產量由早期向晚期逐漸增多，因為帶有一些馬廠類型的文化元素而常被並列比較。
圖五為辛店文化的彩陶壺，此器屬於夾砂紅陶，壺口外敞，頸部略長，肩部斜溜，腹部略深，器壁朝下收窄，形成轉折比較方硬的「< >」形腰身，粗頸兩側附加雙耳，耳型較大，由壺口連接到肩部。
此壺表面用黑色顏料繪畫三角形折線紋、平行弦紋、細波紋、「兀」字形線紋，線紋之間填飾紅色顏料，腰部勾勒一圈粗弦紋，並往下繪畫數條直線與細波紋，風格粗獷樸拙，正是辛店文化彩陶的典型紋樣。
古代彩陶經歷數千年的歷史，在各區域文化裡發展出不同的類型，胎體質地和造形紋飾都各有特色，呈現先民們就地取材、創造藝術的智慧。下期將以秦漢陶俑為題，介紹二代陶俑相異之處。