失智症並不是正常的老化現象，也不是單純的記憶力衰退，而是一種大腦認知功能喪失的疾病。根據國際失智症協會（Alzheimer's Disease International, ADI）《2019全球失智症報告》估計，全球有超過5千萬名失智者，到2050年預計將成長至1億5,200萬人，每3秒就有1人罹患失智症。
失智症是一種神經退化的疾病，並不是正常的老化，台灣失智協會理事長暨林口長庚神經內科主治醫師徐文俊表示，門診很多家屬都認為患者是老頑固，以為人老了都是這樣，因而忽略就醫的重要性，事實上，家中長者已經生病了，應該要積極接受治療。
徐文俊強調，引起失智症的原因相當多，主要是因為腦部病變、腦功能下降所引起。當腦部神經元出現病變，處理訊息的能力就會出現障礙，造成各種認知功能衰退，甚至喪失。
很多人以為失智症是單一疾病，徐文俊強調，失智並不是單一項疾病，而是一群症狀的組合（症候群），其症狀不單純只有記憶力的減退，還會影響到其他認知功能；包括語言能力、空間感、計算力、判斷力、抽象思考能力、注意力等各方面的功能退化。同時還可能出現干擾行為、個性改變、妄想或幻覺等症狀。
至於為何腦部會發生病變？徐文俊強調，臨床上大致可以分為三類型：
類型1：退化性失智
包括阿茲海默症、額顳葉型失智症、路易體失智症、巴金森氏症的失智症及亨丁頓氏病的失智症等，都屬於退化性失智症。其中又以阿茲海默症為最大宗，約佔六成以上。
類型2：血管性失智
此類型失智大都是中風後引起的失智，在失智族群中有二成患者是因為大血管破裂或梗塞引發中風，而導致失智。
類型3：巴金森氏症失智
巴金森氏症後期約60%病人會出現失智症，約占7.12%。
失智症與老化如何區別？
一般來說，老化可能會突然忘記某事，但事後會想起來。但到醫院做記憶測試，可能會無法完全記住測試中的物品。而失智症患者對於自己說過的話、做過的事，完全忘記。最重要的是無法記住記憶測試中的物品，甚至完全忘記自己做過測試。
事實上，罹患失智症前，患者會出現以下十大警訊：
失智症可能出現的徵兆
➀記憶力減退到影響生活
❷計畫事情或解決問題有困難
➂無法勝任原本熟悉的事務
❹對時間及地點感到混淆
➄有困難理解視覺影像和空間之關係
❻言語表達或書寫出現困難
➆東西擺放錯亂且失去回頭尋找的能力
❽判斷力變差或減弱
➈從職場或社交生活中退出
❿情緒和個性的改變
「麥得飲食」降低罹患失智症
如果發現自身或親友有以上十大徵兆，徐文俊建議盡速就醫診斷。一旦被診斷為失智症，只能與疾病和平共處，因為目前沒有任何藥物可以治癒失智症。近年來歐美的幾個長期追蹤研究，失智症早在患者出現症狀20年前，大腦即開始產生病變。因此，如何預防失智找上門相當重要，國外研究發現， 透過「麥得飲食」可降低罹患失智症的風險。
國外研究發現，麥得飲食對失智症的預防有良好的效果，經過五年的追蹤，發現實行麥得飲食的老年人，認知功能退化速度較慢，且大腦比沒有施行的長者年輕7.5歲之多，降低53%罹患失智症的風險。
三軍總醫院營養師邱意翔表示，麥得飲食結合了地中海飲食和得舒飲食，以天然、植物性食物為主，亦被稱為「心智飲食」。研究表明，麥得飲食能對神經系統產生保護作用，有益於大腦和心血管健康。以下是麥得飲食法所推薦的十種健腦食物及建議份量：
全穀類：每天至少攝取3份，如糙米、藜麥和燕麥片等。
豆類：每週至少攝取4餐，如黃豆、毛豆、黑豆等。
家禽：每週至少攝取2餐，如雞肉、火雞等，但不可油炸。
魚類：每週至少攝取1餐，如鮭魚、鮪魚、鯖魚。
深綠蔬菜：每週至少攝取6份，如菠菜、青花菜、地瓜葉等。
其他蔬菜：每天至少攝取1份，如菇類、甜椒、蘿蔔等。
莓果：每週至少攝取2份，如草莓、藍莓、蔓越莓等。
橄欖油：作為主要烹調用油。
堅果：每週至少攝取5份，如腰果、杏仁、核桃等。
紅酒：每天一杯約120cc。
麥得飲食結合地中海飲食和得舒飲食的優勢，對大腦健康有益，能延緩認知功能退化。健康飲食之外，台灣失智協會建議民眾多運動、多動腦、多社交及控制體重，可增加大腦的保護因子。
三多一維持 保護大腦
1. 多運動
每週規律地從事2次以上的運動，對失智症與阿茲海默症都有保護作用，其相對風險下降近6成。
• 建議：維持每週2~3次以上每次至少30分鐘的規律運動的習慣，如快走、慢跑、游泳、騎自行車、有氧舞蹈等都是好的選擇。這些有氧運動對認知功能的增強效果比單純肢體伸展類的運動好很多。
2. 多動腦
研究顯示，從事可刺激大腦功能的心智活動或創造性活動，都可降低罹患失智症之風險，其相對風險下降近五成。民眾應養成終身學習的習慣，以增強腦細胞間有效的神經鍵結，並儲備大腦認知功能儲存腦本。
• 建議：保持好奇心、接觸新事物、參加課程、學習新知；閱讀書報雜誌、寫作、猜謎、打橋牌、打麻將；繪畫、園藝、烹飪、縫紉、編織；規劃旅遊、參觀博物館、聽音樂會。
3. 多社交
研究顯示，參與社交活動可降低罹患失智症的風險，其相對風險下降四成；孤單的人，罹患阿茲海默症的風險增加二倍以上，孤單的生活方式其認知功能退步速度比較快。
• 建議：努力保持社會參與、和人群接觸，如參加同學會、公益社團、社區活動、宗教活動、當志工、打牌等，都有助於降低失智症發病風險。
4. 維持健康體重
中年時期肥胖者（BMI≧30），其阿茲海默症發生的相對風險上升3倍，過重者(BMI 介於25、30之間)升高2倍。老年過瘦(BMI ﹤18)失智風險亦提高。避免肥胖、過重或過瘦，維持健康體位(18.5≦BMI＜24)，尤其老年人不宜過瘦。