陶器是以陶土為原料，加水製作造形，經火焙燒而成的器物，具有表面無釉、吸水性高、緻密度較低之特徵。
陶器出現於新石器時代，是各地先民最主要的生活用具，由於就地取材之故，泥土成分與燒成條件不同，再加上相異的裝飾技法，產生紅陶、灰陶、黑陶、白陶及彩繪陶等不同的種類。
一、紅陶
紅陶是中國較早的陶器品種，最早發現於河南省澠池縣仰韶村仰韶文化遺址，後來在斐李崗、馬家窯、馬家濱、大溪等史前遺址裡都有發現，是新石器時代最普遍的陶器。
紅陶使用含有鐵質的泥土，在窯內用氧化焰焙燒，將胎土中的鐵離子轉化為三價鐵，即能燒成紅色的陶器，可依據胎土質地粗細以及是否含有砂質兩項因素，分為泥質紅陶與夾砂紅陶二類。
例如圖一為新石器時代的紅陶盉，口沿上方有拱形半罩，罩上豎立短流，頸部寬闊，肩部斜溜，腹部略深，腰部外擴後往下收窄，敞口與肩部之間附加弧形寬柄，胎質細膩，表面打磨光滑，呈現泥質紅陶的特色。
類似的紅陶器亦可見於北京故宮博物院所收藏的齊家文化紅陶盉上，是當時用來裝水、調酒或盥沐的器具。
二、灰陶
灰陶是繼紅陶之後出現的陶器，其製作原理是將坯體放入窯內，以弱還原氣氛焙燒，將胎土裡的鐵離子還原為二價後，即可燒成灰色。因為灰陶在胎土、窯爐結構及氣氛控制方面要求較多，故能代表燒製工藝的進步。
例如圖二為新石器時代的灰陶鬹，口沿微敞，一側往上突出為鳥喙狀的長流，頸部粗長，腹部圓闊，其下承以三個袋狀足，頸腹之間有繩狀鋬手，它的胎體灰褐，正是古代灰陶常見的呈色，如松澤文化遺址即有類似的器物出土。
灰陶亦可分為泥質灰陶和夾砂灰陶二類，早期數量並不多，但是新石器晚期逐漸取代紅陶，到了商周時期已經躍居主流地位，成為日用器具最主要的材質。
三、黑陶
黑陶原料來自於黃河下游，經過長期沖刷而沉積下來的優質黏土，製成陶坯後放入窯中，在還原焰中以滲炭工藝燒製而成，最早發現於山東省龍山文化地區，後來在大汶口文化、屈家嶺文化及良渚文化等遺址中也有發現。
黑陶的胎土分為細泥、泥質及夾砂三類，其中以細泥製作的薄壁黑陶等級最高。例如圖三為山東省日照市東海峪出土的黑陶高柄杯，喇叭形口，腹部略深，長柄中間外擴如鼓，足底微撇，雖然表面附著了灰黃色的泥土，仍可看出它的器壁頗薄，胎質堅硬緻密，具有勻亮的光澤。
杯柄外擴如鼓部分透穿整齊的鏤孔，是黑陶的裝飾技法之一，其他還有弦紋、劃紋等紋樣，不過古代黑陶並不強調裝飾，而是以胎體本身「黑、薄、光、細」的質感取勝，品質最佳者有「蛋殼陶」之美譽。
類似的蛋殼黑陶高柄杯主要出土於山東龍山文化的大型墓葬中，是當時最高級的飲酒器具。
四、白陶
白陶以近似高嶺土的白色黏土製作胎體，因為土質含鐵量低，經過窯內高溫燒成白色。此類陶器的硬度比灰陶高，吸水性弱，故有瓷胎的特徵。
白陶始見於新石器時代，羅家角文化、大溪文化、仰韶文化、大汶口文化及龍山文化等遺址都有白陶出土。例如圖四之新石器時代白陶壺，壺口外敞，頸部略粗，肩部朝下傾斜，腹部上寬下窄，近肩部有對稱雙耳，腹下部突出錐狀物，造形與山東泰安大汶口出土物相同，都是用白陶製作的盛水器具。
到了商代晚期，是白陶發展的鼎盛時期，胎質潔白細膩，造形製作講究，表面常用堆、拍、印、刻等技法製作堆紋、繩紋、人字紋等紋樣，還有模仿青銅禮器的饕餮紋、夔龍紋、雲雷紋及折線紋等等，成為殷商時期的代表性器物。
五、彩繪陶
彩繪陶是以筆沾取顏料，在陶胎上繪畫的品類，最早見於新石器時代晚期，春秋戰國極為盛行，並一直延續至漢代，作為陪葬用的明器。
例如圖五為夏家店下層文化彩繪陶鬲，口沿外敞如喇叭狀，器腹深長，底下有三個袋狀形足，表面先上一層黑色陶衣，再用紅色和白色顏料繪畫勾捲紋，紅白二色顏料之間保留一點間隙，露出黑色陶衣，做為紋飾的邊框，形成以紅色為襯底的白色黑框紋飾。
春秋戰國時期，彩繪陶受到漆器和青銅器的影響，出現禮器造形的鼎、尊、壺等品類，表面紋飾也與漆器或青銅器相仿。漢代彩繪陶除了繼續仿漆、仿銅之外，還製作許多以象生動物為主題的彩繪陶器，如享譽中外的秦始皇陵兵馬俑及漢代說唱俑都是彩繪陶作品。
陶器是古代先民施行農業定居生活以後所產生的工藝，透過長期的實踐，逐漸掌握土質、溫度及窯爐氣氛對陶器成品的影響，發展出紅、灰、黑、白等不同的品類，展現古人利用自然、創造文明的智慧。下期將以彩陶為題，介紹新石器時代各區域文化的彩陶特色。
圖片來源：《中國陶瓷全集2春秋戰國夏商周》，頁95，圖81。