1950年代的台灣前十大死因前幾名分別是感染性腸胃炎、肺炎、結核病、周產期病況，第五名開始才是腦中風心臟病與癌症等等疾病，而五十年之後的台灣，十大死因分別為癌症、心臟病、腦中風、肺炎與糖尿病等等，已開發國家主要死因以慢性疾病與癌症為主，這些疾病發病的共同危險因子就是「老化」。
然而，慢性病最大的威脅並不僅止於疾病本身，而是慢性病對於生活品質與長期生活功能的影響，而疾病負荷的計算是必須考量該疾病對於造成失能而影響生活的程度來思考，這是慢性疾病的特色，因為慢性疾病的影響多是比較長遠的生活品質影響。
根據世界衛生組織計算所得的全球疾病負荷排名便與我們一般所知的十大死因有很大的不同，若考量疾病對於生活功能的影響，我們看待疾病與健康醫療服務的角度也需要因應調整。
慢性病有一個很重要的特色，就是當其發生後並不會馬上危及生活品質或生命，而是必須要累積一段時間才會造成相關的影響，慢性病對健康的影響是一個必須考慮疾病嚴重度與罹病時間共同影響的模式。
根據2010年義大利中部所進行的觀察性研究發現，高齡長者的死亡與失能有相當直接的關聯。無論在老後會有幾個慢性病，只要能避免失能的發生，就可以提升生活品質與減少死亡風險。這個結論看似單純，實則複雜，我們必須要從慢病管理、健康飲食、適切運動與社會參與等等面向去避免高齡者的身心失能。
高齡醫學是「全人照護」的極致表現
這是一個異於過去健康管理與預防保健的醫療模式，因為過去我們所發展的是以疾病為主體的防治模式，對於高齡者而言，以疾病治療為健康管理切入點並不是合宜的作法。
因此，面對高齡者的健康挑戰，我們必須要建立全新的思維，高齡醫學最大的差異在於破除以器官疾病為主體的思維，將高齡民眾的身心功能、整體照顧需求與疾病治療部分做了最大的整合。由於高齡者的溝通能力可能不如一般民眾，且其健康狀況的表現可能來自於多重因素，再再都不是傳統以單一器官為思維的疾病診治模式所能因應。
高齡醫學的發展是現代「全人照護」的極致表現，其關注的部分不僅是疾病與健康，更包括身心功能與照護資源，還包含了對於長者晚年的末期照護，而高齡醫學的健康照護模式也被再三證明是比現有醫療服務模式更具臨床成效，且更能有效節省健保資源的服務模式，所以，若排除個別專科發展的成見，高齡醫學的服務模式將成為未來超高齡社會的主流。
由於老化與高齡者的健康特質迥異於青壯年族群，健康的維護與疾病的治療都有全新思維，醫療服務模式的選擇也將有所差異。
四大檢視醫療體系 因應老年人的健康需求
1）合併多重疾病與身心功能退化
根據國民健康署的調查指出，65歲以上的民眾平均有3.1個慢性病，而且這些疾病可能是跨越不同器官系統；二方面來說，65歲以上的老年人有接近20%的人具有不同程度的身心失能，而且年紀越大的人失能機會與失能的嚴重度都會比較高。整體來說，高齡者常常是同時具有多重器官系統的疾病與不同程度的身心失能，這樣的現象可以構築出長輩的整體健康狀況。
當一個高齡民眾出現身心失能的情況時，不僅僅生活品質大幅下降之外，也大幅增加老年病患的死亡風險，然而，一般醫療服務的過程中對於病患的失能並不關注，醫療體系被教育為只關心疾病的診斷與治療，對於高齡者健康影響更大的失能卻僅將之視為病患照顧議題，而未能在疾病治療與失能狀況間取得平衡，這是許多高齡病患無效醫療的來源。
2）慢性病往往反覆發生急性變化且承受力差
由於老年人常罹患多重慢性病，而這些慢性病的病況本質上常會有反覆的發作或惡化，例如心臟衰竭與慢性阻塞性肺疾病，病患在慢性病的控制過程中出現多次的急性發作惡化，雖然透過急性醫療的治療服務後可以將病患救回，但病患整體的健康狀況比起原來更差，而且一次的急性病情惡化之後就會造成失能與後續照顧壓力。所以，針對老年人的慢性病控制的病程必須要有全面性的認識與理解，而且要能做到全面性的整合照護。
老年人由於身心功能退化的緣故，身體對於承受環境或是疾病因素的能力較差，一個輕微的疾病很可能造成嚴重的後果，也可能難以從該狀況中回復。以流感為例，一般成年人罹患流感雖然也會高燒與肌肉痠痛，但演變成為肺炎與住院的機會較低，而老年人感染了流感病毒後卻較容易發生肺炎、呼吸衰竭、住院乃至於死亡。同樣的壓力事件對於健康成年人或許容易回復，但老年人卻可能再也無法回到健康。
3）醫療成效與家庭社會資源高度相關
由於老年人的健康狀況常常合併疾病與失能，加上經濟狀況尚未見得寬裕，一旦健康出現狀況便非常需要家庭或社區的支持，包括食衣住行等支持以及照顧陪伴等等生活上的點點滴滴。傳統上，由於我國家庭支持系統功能很強，所以醫療體系與政府部門慣於將老人的社會支持系統建構在家庭，由家庭去承擔主要的責任。然而，現在家庭的成員與支持力量已不如以往，老人健康上的維持將更形困難。
英國早年的研究指出，老年人因為照護資源不足而住院的「社會性住院」其在院死亡率並不低，而這些患者返家後由於多半獨居，連進食與飲水都出現困難，遑論現代慢性病控制的用藥與各項生活作息調整都極其複雜。病患在欠缺家庭與社會支持的情況之下都沒有辦法把單純的疾病照顧做好，最終還是會影響到醫療服務的成果。這樣的現象在一般健康成年人較少發生，但在老年人是相當常見且影響深遠的現象，而醫療體系常常對此現象較少有深入的了解，即便了解也難以透過現行制度去提供改變。
4）健康需要整合式的持續健康照護系統
綜合以上的敘述，目前所遭遇的老年醫療照護的問題相當沉重，其挑戰不僅僅是醫療費用的高漲，也不僅是老年人口快速增加的現象，而是我們的醫療體系建置不足以因應老年人健康照護的需求。而國家發展至今，經歷高度擴張所產生器官疾病醫療服務體系，在面對多重複雜病況的老人卻顯得力有未逮，因為這樣的醫療服務體系並無法契合老年人的健康照護需求，如果不改變照護體系，不管醫療費用使用的再多也沒有辦法解決眼前的問題。
未來要創立一個以長者長期健康照護成果為目標的醫療體系，要兼顧衛政與社政的服務，以持續性健康管理的方式，推動落實社區與居家做為長者的照顧場域，破除以急重症醫療為主體的管理模式，要建立起以慢性病為主體的健康管理模式，將長者所需要的醫療服務與照顧服務一次到位的無縫整合。
