根據台灣睡眠醫學會報告，全台有高達80萬人罹患「睡眠呼吸中止症」，只有一成左右的人確診，而更令人擔憂的是，確診後實際接受治療並長期追蹤者，不到一半。醫師表示，睡眠呼吸中止是健康的隱形殺手，若未積極接受治療，不但影響治療效果，更可能危及生命。
電視新聞時常報導客運司機因睡眠障礙，睡眠品質不佳，導致精神不濟，開車時恍神，造成追撞車禍的交通事故。又或是某知名人物罹患睡眠呼吸中止症，每天睡覺暫停呼吸達200~300次，以致健康亮紅燈，接受手術治療後才得以解除危機。
健康的隱形殺手——是打鼾還是呼吸中止症？
國外最新研究發現，睡眠呼吸中止症患者開車，比一般人更容易出車禍。研究人員進一步分析風險因子，結果顯示，睡眠呼吸中止症患者白天精神很不好，老是想睡覺，即使晚上睡眠時間很長，白天還是容易疲累沒精神；開車時恍神，造成追撞車禍的交通事故，竟是酒駕的六到七倍。
很多人睡覺睡到一半突然呼吸暫停，振興醫院耳鼻喉部喉頭頸外科主任薛智仁表示，呼吸暫停在醫學上稱為「睡眠呼吸中止症」，它是一種睡眠障礙。很多人以為，呼吸暫時停止幾秒無關緊要，事實並非如此，研究發現，睡覺時呼吸一直暫停，身體長期處在缺氧狀態下，會引發心肌梗塞、中風、失智等問題。
根據國外研究發現，全球有4%的中年男性、2%的中年女性罹患睡眠呼吸中止症，女性更年期過後，發生的比率與男性相同，依據推估全台有數十萬人罹患睡眠呼吸中止症。薛智仁強調，絕大多數病人都是枕邊人被鼾聲吵的受不了，要求到醫院接受檢查，才發現自己罹患睡眠呼吸中止症。
引起睡眠呼吸中止症的原因相當多，成人主要與老化及基因有關。薛智仁表示，隨著年齡增加呼吸道的肌肉控制變差、肌肉鬆弛造成呼吸道阻塞引起睡眠呼吸中止症。基因也是原因之一，有些人天生構造比較差，如懸壅垂、扁桃腺、舌根比一般人大或是軟組織鬆弛、肥胖等也會讓呼吸道空間變小、變窄。
薛智仁說，人進入睡眠狀態時，呼吸道扮演守護員角色，所以呼吸道一定要保持暢通，才能提供足夠氧氣給心臟、腦部等器官。呼吸道一旦阻塞會引發身體缺氧，大腦會立即啟動維護生命系統的訊號，心臟接收到訊號，即使在休息狀態也會努力工作，以維持生命。
如果身體長期處於缺氧狀態，心臟無法得到適度的休息，就像馬達一樣，過度運轉的結果，容易產生故障，甚至影響使用年限。同樣的道理，心臟長期處於工作狀態，也會影響它的壽命。
罹患睡眠呼吸中止症的人，睡覺就像被人掐著脖子一樣，吸不到氣體的時候，身體會維持生命會努力呼吸，此時交感神經系統也不得閒，一直處於上下起伏，血壓、血糖也會變得極度不穩定。臨床觀察發現，很多高血壓、糖尿病病人都有輕微的睡眠呼吸中止症。
事實上，正常人睡覺偶爾也會暫停呼吸，平均每小時暫停呼吸五次左右，若每小時超過五次，就需要積極治療，否則會產生後遺症。在門診裡，不少人每小時暫停呼吸達80~90次、血氧濃度甚至低到只有50~60（正常人血氧濃度在90以上），卻不自知。
睡眠呼吸中止症分為「阻塞型、中樞型、混合型」三種，其中以阻塞型的病人居多，中樞型、混合型較不常見。根據統計，有高達九成的人都是阻塞型的睡眠呼吸中止症，原因是咽喉附近的軟組織阻塞呼吸道，導致上呼吸道變得較狹窄，進而引發鼾聲與睡眠呼吸中止等問題。
客製化治療——擺脫睡眠呼吸中止症問題
想擺脫睡眠呼吸中止症困擾，除了控制體重（BMI值25以下）外，現在可透過微創手術解決，療效可達八成。薛智仁強調，隨著醫療技術的進步，現在睡眠呼吸中止症的治療有很大的進展與突破，醫師可依據嚴重程度、病因提供「客製化」的治療計畫，讓病人可以同時解決打鼾及睡眠呼吸中止症。
目前治療睡眠呼吸中止症微創手術包括止鼾支架、舌根或舌骨懸吊支架、下鼻甲微創手術等。如果是因為過敏性鼻炎引起的嚴重鼻塞、打鼾，可以採取下鼻甲微創手術解決鼻塞及打鼾問題。
下鼻甲手術類似抽脂的概念，利用新式手術刀將下鼻甲肥厚組織絞成小碎塊，再把小碎塊脂肪抽取出來。對於慢性鼻炎及過敏性鼻炎患者引起的鼻塞、打鼾有不錯療效，有六到七成患者不會再復發。
至於單純打鼾或輕度的睡眠呼吸中止症，則可用「止鼾支架植入術」同時解決打鼾及睡眠呼吸中止症，相較於傳統手術傷口小、不需住院，門診手術20分鐘就可完成。主要在軟顎部位植入三根聚合物撐住，可減少振動機會，改善打鼾情形。不過，該手術療效會隨著患者體重增加而遞減。
較嚴重的睡眠呼吸中止症病患，有超過半數的人是因舌根肥大引起，過去患者必須用手術切除舌根，效果不好且後遺症多。現在，舌根肥大的患者可用「舌根舌骨懸吊支架微創術」，手術時間短、傷口小、出血量少，最重要的是不會改變原來的顏面外觀。
哪些人是高危險群？
性別：男性得病機率約為女性的2～8倍，但是女性在停經後，得病機率與男性相當。
年齡：隨著年紀增長，上呼吸道肌肉張力將減少，因而較易發生塌陷。
肥胖：大於理想體重120％以上者，即BMI值超過30的人，較有危險性。
頸圍：男性大於43公分（17英吋），女性大於38公分（15英吋）者。
睡眠呼吸中止症有什麼症狀 ?
成人
‧打呼聲中斷後再次鼾聲如雷、呼吸暫停、睡眠中容易驚醒。
‧白天精神不濟、注意力無法集中、煩躁、焦慮。
‧容易打瞌睡，容易在工作、開車或是看電視的時候睡著。
‧早上睡醒時常覺得頭痛、肩頸痠痛、腰酸背痛。
兒童及幼兒
‧睡眠中張嘴呼吸、打鼾、睡眠中斷、翻來覆去睡不安穩。
‧白天精力過盛、注意力不集中、 影響課業成績。
‧生長遲緩、容易長不高。