在今年1月號裡為大家介紹了漢代圓雕動物玉器的分類和基本情況，本期則詳細展開論述，探討它們的功能與象徵意義。就目前存世的漢代圓雕動物而論，除少數幾件出土器物之外，絕大多數沒有詳細出土資訊。同功能研究最為密切的出土環境及器物間組合關係，大多無法獲取。即便是現存的出土器物，其埋藏原生環境也遭到擾動或不同程度的破壞。
在文獻和實物資料有限的情況下，從器物本身入手，採用料、工、形、紋的古器物學分析，並進一步結合文獻才是研究的主要突破口。
漢代之前對玉料的選取情況
在漢代之前，也就是昆侖和于闐被勘定之前，在玉料的選擇上是相對自由的。從目前的考古情況來看，漢代之前的遺跡中雖有零星新疆玉料所制玉器的發現，但是來源於其他地區的玉料也被廣泛使用，和田玉並沒有展現出較為崇高的地位。針對漢代之前歷史時期出土玉器的原料裁定，最早是圍繞殷墟玉器展開的：李濟先生發表關於殷墟有刃石器444件，其中有玉器7件，這7件玉器的質料，既不是和田地區的玉料也不是南方的玉料，而是河南所產的南陽玉。
安陽婦好墓玉器中有40餘件玉器多數與現在的遼寧岫岩玉接近，少數與河南南陽玉接近，極個別的與新疆和田玉相似。到了西周時期，這樣的用玉傳統依然延續，出土於西安長安張家坡的西周玉器經過科技工作者的科學檢測之後，認為它們的來源比較多元。東周時期情況亦是如此，值得一提的是此時期文獻中，那些被十分重視的玉器其取材也並不固定。例如，晉人為了討伐虢國，憑藉垂棘璧作為借道虞國的籌碼，可見其珍貴程度，而垂棘璧就是用晉地的玉料製成。著名的和氏璧也是一樣，其原料來自楚地的山中。
總體來說漢代之前的歷史時期，選用玉料的原則，多為就地取材。這或許說明在漢代之前，人們判斷玉料的優良與否和其產地無關，也沒有某個地區是公認的良玉集中產地。從漢代開始，對於和田玉的選擇傾向形成，並且一直延續至今。這時出現的對於和田玉使用的增多，在考古發現的科技測定結果中均得到了證實。
江蘇揚州邗江縣甘泉老虎墩東漢墓出土玉飛熊玉料與圓雕動物功能的關係
相對於就地取材而言，長途跋涉去往于闐自然會耗費大量的人力物力。可是，是什麼原因驅使著漢代人前往于闐採玉呢？究其原因可能主要有以下幾點：1漢代對昆侖和于闐地點上的確定為這種玉材的使用提供了客觀條件；2于闐玉本身的特質優於其他相似的玉料；3于闐玉作為昆侖信仰背景中的一員，有著十分重要的象徵意義。漢武帝時期在追尋河源並確定昆侖的時候，確實發現了一處盛產玉石的地方——于闐。
因此于闐玉就理所當然的成為了先前典籍中盛傳的昆侖玉。這種可以實際開採並獲得的玉料，較之於昆侖信仰中那些神異人物、動植物還有難以攀登的天門而言更具有現實意義。進而成為了那個在漢代人們心中無比重要的昆侖信仰的縮影、媒介和信物，被賦予了象徵意義，有關昆侖的不死、如登天門等等功能也可能被部分轉嫁在玉料的身上。
除此之外，漢代的人也認可于闐玉本身的良好特質。當然我們也不能否認于闐玉的信仰意義也可能提升人們對它物理性質的喜愛。因此，由這種充滿象徵意義的材料製作的大型圓雕動物玉器，也在一定程度上寄託了和昆侖神異思想相關的內涵。