早在 1983 年，美國一位工程師查克．赫爾（Chuck Hull）做了一項實驗，他把幾種樹脂基底材料，暴露在紫外線中，使它們變成堅硬的物體。當時，這項技術被稱為光固化形成術（Stereolithography，用光來繪製實體），也是現今 3D 列印（3D printing）的起源。
換言之，3D 列印已經發展超過 30 年，但多數人的印象，還停留在「可做出小型塑膠玩具」「小孩也能印出鉛筆」的階段，認為有趣、新穎，整體概念卻很模糊。
但多次入選全球前 50 大商業思想家的理察．達凡尼（Richard D'Aveni）透過研究與採訪發現，3D 列印早已應用在汽車、航太、電子、建築等產業，其中不乏知名企業如福特（Ford）、奇異（GE）。
舉一個更貼近的例子，台灣的電子公司光寶科技（Lite-On），應用 3D 列印技術，每年替智慧型手機製造商 HTC 生產 1500 萬支天線，除了速度快，成本也低。
3D列印的優勢：降低材料損耗、高度客製化
其實，一般人口中的 3D 列印，是積層製造（additive manufacturing）的一種形式。傳統製造方式，像是切削、研磨、鑽鑿，都是「減法製造」；積層製造的運作原理，則是把材料堆疊起來，是「加法製造」。
加法製造的好處之一是，減少材料、能源的耗損，只要設計好 3D 列印機（成本最高的階段），隨著生產規模擴大，邊際成本也會不斷下降。比如，英國公司 Tamicare 用 3D 列印製造衣料與不織布，只需一個小空間，他們就能用 3D 列印機、機器手臂、運輸帶，混合各種天然纖維的聚合物，接著包封、壓型。
達凡尼訪問後發現，Tamicare 的一台機器，每 3 秒就能做出一件防水內褲、一年可生產 300 萬件，也由於生產系統精簡化，企業可以把機器設置在鄰近主要客戶的地段，降低運輸成本。
其次，3D 列印技術「精準」，能高度客製化。美國史賽克公司（Stryker Orthopaedics）年營收高達 100 億美元（約新台幣 3000 億元），他們其中一項業務，是用鈦金屬列印具固定作用的物品，應用在骨科的關節移植上。透過精確編程，機器製出合適的邊緣、孔隙率，讓活體骨頭自然生長在移植物上，有效減緩關節炎病患的痛苦。
達凡尼認為，未來的工業平台，將以 3D 列印技術為核心，連結數百項製程，創造新的價值。
比如，不同的產業需要相同的積層製造技術，得共享科技知識；傳統的供應鏈，則將變成多元化的共同團體。他將這一系列轉變，稱為「泛工業革命」（The Pan-Industrial Revolution）。
「你的生產線變得更短，競爭也更即時、激烈。」達凡尼說，最重要的是，這項技術縮短了產業之間的距離。他舉例，德國 3D 列印製造商 EOS、空中巴士子公司 Premium Aerotec、汽車製造商戴姆勒（Daimler AG）就聯合經營一間工廠，列印出的金屬零件，同時供給汽車、飛機及其他相關產業，省下大量的製程時間。
3D列印對產業的影響：模糊產業界線，跨領域業者將同場競逐
那麼，未來的產業又會是什麼型態？達凡尼解釋，採用積層製造的公司，將有 3 大特點：
1. 業務橫跨不同產業
2. 多數產品要靠積層製造
3. 建立數位平台來聯繫資訊，維持產線最佳狀態
而他把這些新企業稱為「泛工業公司」。
他強調，往後各產業的疆界，將會愈來愈模糊，大家都是在單一、巨大的市場競爭。例如，全球第三大的代工合約製造商捷普科技（Jabil Circuit），已投入積層製造，他們製造的印刷電路板（PCB）、機殼，就能應用在消費性電子產品、航太、製藥等多重領域。
相較現今的企業，泛工業公司的特色在於：
- 產品開發流程可以從數個月，縮短到幾天、甚至幾小時內。
- 積層製造的產品能客製化、精確化，不需要太擔心改良產品生命周期的問題。
也因此，組織原先以「功能導向」的單位，將會逐漸合併，例如研發、行銷、產品發表部門，可能形成一個大的事業體。企業的營運重點，將探討更細緻的內容，像是聘請藝術家、城市設計師，構想最新的品設計，再迅速推導、測試。最後，這些「大」的泛工業集團，還能享有創新優勢。一般認為，小公司創新速度快、大企業由於官僚體系，天生有規避心態，但這樣的理論，在未來世界將被顛覆。
泛工業公司可以用積層製造的方式，迅速實現新概念、製造新產品，投入利基市場測試。比方說，列印一輛輕盈、堅固又靈活的自行車，先讓自行車手體驗，如果獲得好評，再考慮進階列印方法，提高車子的速度、產量，或是降低成本。如此一來，既能保有產出速度，又使創新更不具風險。
（本文整理、摘錄自《泛工業革命：製造業的超級英雄如何改變世界？》，先覺出版）